Desde hace algún tiempo, el litio ha sido objeto de interés a nivel nacional e internacional.
¿Y Chile? ¿Por qué hay tanto interés en extraerlo? ¿Es Chile un proveedor competitivo?
Chile es actualmente uno de los principales exportadores mundiales de litio, y posee un porcentaje significativo de las reservas mundiales.
En la carrera por la producción de litio, Chile compite con otros países de la región, como Bolivia y Argentina. El litio generalmente se presenta bajo tres formas: pegmatitas (minerales grandes), salmueras en salinas y rocas sedimentarias. Entre estas posibilidades, es en salares donde está más presente en la naturaleza, especialmente en el norte de Chile.
En general, el litio producido en Chile tiene bajos costos de producción en comparación con las salmueras producidas en otros lugares. Sin embargo, el tiempo de producción es mucho más largo, dado que la tecnología utilizada para la evaporación solar es un proceso de producción de energía libre pero lento. Estos procesos de evaporación permiten obtener el producto en uno o dos años, mientras que una planta de extracción química -por ejemplo, asociada a Pegmatita- lo hace en uno o dos meses.
Según estimaciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se espera que la producción actual de litio de Chile se duplique con creces para 2025, a aproximadamente 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
Actualmente, Australia y Chile son los dos mayores productores de litio del mundo, con una participación del 48% y 29% respectivamente. Sin embargo, dada la creciente demanda, han surgido otros actores. El aumento de la competencia de países como Estados Unidos, Canadá y Zimbawe, la participación de Australia caería al 31% y la de Chile al 17% para 2030 (1).
En Chile, el litio se extrae principalmente en el Salar de Atacama, en el norte del país, y aporta el 29% de la producción mundial. De hecho, esta salmuera se beneficia de una alta radiación solar, viento y aire seco, que promueve la evaporación. Esto explica por qué los costos de producción del proceso de obtención de salmueras de litio concentradas son bajos en comparación con los procesos que requieren fuentes de energía distintas a la energía solar.
A pesar de esta disminución, Chile seguirá siendo un actor importante en la industria productora de litio. El hecho de que sea un productor consolidado con una larga trayectoria en la industria le da al país la experiencia necesaria para una correcta planificación de sus expansiones productivas.
Finalmente, respecto a posibles nuevos proyectos mineros, cabe destacar que Codelco (2) y Minera Salar Blanco (3) firmaron un acuerdo en 2019 para evaluar una explotación conjunta del Salar de Maricunga, acuífero del cual actualmente no se produce litio pero que tiene un gran potencial de explotación.
Para más información: santiago@awex-wallonia.com
(1) https://www.bnamericas.com/es/noticias/demanda-mundial-de-litio-aumentar...
(2) Codelco (Corporación Nacional del Cobre de Chile): es una empresa dedicada a la exploración, desarrollo y explotación de recursos minerales.
(3) Minera Salar Blanco empresa creada en 2016 para explorar y desarrollar el proyecto de litio Maricunga en la región de Atacama en el norte de Chile.
